2008年のリーマンショックのあおりで、店の売り上げが低迷していた時、社長が「よし、若くてかわいいタイ人の女の子を集めて、おそろいのコスチュームを着せて男性客を呼び込むぞ！」と言い出した。当時部長だった僕に「かわいいタイ人アルバイトを集めてこい！」と命じてきたのだ。

まずは、知り合いのタイ人女性から、タイパブで働いている蘭ちゃんというきれいで交友範囲も広いタイ人女性を紹介してもらい、タイ人ギャルバイトを集めることにした。

蘭ちゃんはどうせケバい中年女性なんだろうと思っていたが、実際に会うと、透き通るような白い肌にモデルのような見事なプロポーションの若い女性だった。しかも、頼みもしないのに、かわいいタイ人ギャル１人を連れて２人でやって来た。

「コンニチハ、ランチャンデ～ス！」となかなかの発音であいさつし、なぜか「ドーゾ」と僕を先にいすに座らせ、僕の両隣に蘭ちゃんともう１人のタイ人ギャルが座り、即席タイパブ状態に……。

「あの、これだと話しづらいんだけど。テーブルの向かいに座ってくれないかな……」と言っているのに、蘭ちゃんは聞く耳を持たず、体を密着させ、僕のひざの上に手を置き、「ネエ、テンチョウサン、ドンナオンナノコガホシイノ？」と切り出してきた。

「この体勢はちょっと話しづらいけど、まあいいか」と、そのまま話を進めることに。今回の相談はあくまでも、健全なタイレストランのホールアルバイトの募集で、タイパブのような接客はしないから、時給は1000円以下。その代わり、日本語はそんなに上手ではなくてもＯＫといった主旨を説明。

すると、蘭ちゃんは、時々僕の足の肉を軽くつまんだりしながら、今春に日本語学校に入学するため来日した友だちを紹介すると約束してくれた。

そして、いろいろな話をしていくうちに蘭ちゃんの身の上話になった。彼女の両親が厳しくて親子関係がうまくいかなくなり、家出同然で日本に来てしまった。しかし、住む家がなく、友だちの家を転々としながらタイパブで働き、今は店のお客さんに「息子と付き合ってくれないか？」と頼まれ、その客の家に一緒に住んでいるという。

「おいおい、見ず知らずの客の家なんかに住んじゃって大丈夫かよ。しかもどんな査証（ビザ）で入国したか知らないけど、不法滞在だろ……」と突っ込みたくなったが、関与するとまずいので、黙って聞いていた。

30分ほど話を聞いていると、時々、蘭ちゃんの声が低くなったり、顔に違和感を感じたり……。整形しているのは間違いないと思ったが、元は男、すなわちレディーボーイなのではないかと感じ始めた。

でも、こんなに透き通るような柔肌だし、手だってまったくゴツゴツしていないし……などと勝手に考え込んでいると、蘭ちゃんに「ねぇ、聞いてないでしょ？」と足をつねられ「ああ、僕が余計なこと考えなくても、この子は大丈夫だわ」と気が楽になった。

その後、蘭ちゃんはタイパブの同伴出勤に当店をよく使ってくれるようになり、いろいろな客を連れて来てくれ、バイト希望のかわいいタイ人も紹介してくれ、素晴らしく貢献してくれた。しかも何の見返りも要求せずにだ。

結局、蘭ちゃんの紹介から輪が広がって、若くてかわいいタイ人ギャルが７人も働くこととなり、社長の知り合いの某大手航空会社の元キャビンアテンダント（ＣＡ）の日本人女性らから、身だしなみや立ち振る舞い、接客のいろはを指導してもらうことになった。

僕は「そりゃあちょっと無理があるだろ……」と思ったが、社長が本気モードだったので、何も言えなかった。タイ人バイトらは案の定、元ＣＡの厳しい指導に嫌気が差し、やる気をみるみる失っていった。そして、３回ほどの指導の後、ＣＡ頼みのプロジェクトは頓挫したのだった。

その後、ＣＡの代わりに店長らが指導することになったのだが、想定外の事態が頻発することに。その話は次回に紹介する予定。